Laroche : Ils ont mis des sentinelles automatiques un peu partout, faites attention à pas trop vous en approcher, ils pourraient nous repérer.
Sailor : Est-ce que ça ressemble à ce drôle d’objectif qui me fixe en clignotant ?
Laroche : Et merde…
Gage, Prichard et la plantureuse Vanessa accueillent donc leurs invités dans leur campement de fortune au deuxième étage du parking du centre commercial. Sous la bâche accrochée au fourgon qui fait office de tente, les journalistes commencent à échanger avec Laroche et son groupe. Ils veulent parler de l’explosion nucléaire qui a rasée Washington et du Dust Bowl qui est totalement innocent de ce crime selon eux, ils abordent les rumeurs de vaccin mis au point par Brian Clark et de sécession des états du sud suite à un complot hourdit par Génomic Trust et des personnalités influentes du pays…
Mais la discussion tourne court. Valentine, sûrement trop jeune ou trop enthousiaste, avoue d’un bloc que le groupe travaille pour les services secrets de ce nouveau gouvernement sudiste. Les journalistes font alors mine de continuer l’échange quand soudain Vanessa sort un pistolet mitrailleur et arrose les arrose copieusement. Les blessures sont légères mais suffisantes pour que les journalistes prennent le large en faisant crisser les pneus de leur véhicule. C’était cependant sans compter sur les trouvailles réalisées dans l’hélicoptère crashé. Les fusils d’assaut crachent une pluie de balles et le van fait une embardée qui le précipite dans le vide.
Sailor et O’Connor font le guet tandis que Gardener et Valentine vont fouiller les restes du véhicule. Ils y trouvent les trois journalistes criblés de balles ainsi que des documents et un disque dur. Sailor, qui ne sait pas encore qu’il est désormais dans les camps des Silvermen, en abat un qu’il voit se précipiter vers ses compagnons. Lorsqu’ils sont à nouveau ensemble, ils branchent le disque dur au pad One World de Valentine et trient les papiers.
Les journalistes étaient membres du Dust Bowl qui prend très au sérieux la scission des états du sud. Ils ont même fait de leur priorité le combat contre cette entité politique (ce qui explique la rafale). Ils traquent également Clark pour le vaccin et enquêtent en même temps sur le bombardement de Washington dont on les accuse. Ils ont également des images d’un énorme hostile qui semble doté d’intelligence et qu’ils identifient immédiatement comme étant Gary Chamber, le patient zéro. Visiblement, le monstre cherche Brian Clark comme tout le monde.
N’ayant plus de piste, ils décident de se rendre au campement de fortune des survivants qu’ils ont vus un peu plus tôt. Ils sont accueillis avec méfiance mais sans agressivité. Malheureusement, ces personnes n’ont rien à leur apprendre sur Clark mais alors qu’ils abordent le thème de l’hélicoptère qui s’est crashé la veille, Laroche se souvient que les militaires tués avaient tous une caméra fixée sur la casque. Le groupe décide d’y retourné rapidement mais Sailor a un doute : les survivants ont eu comme une lueur d’excitation dans les yeux quand ils parlaient de l’hélicoptère. Ils n’ont pas osé y aller encore et ont maintenant peur que ces étrangers leur volent un trésor en arme et munitions (ce qui est déjà fait même s’ils l’ignorent). Aussi le ranger Sailor et son partenaire O’Connor décident de se mettre en retrait du groupe pour surveiller les arrières de leurs camarades.
Sur place, Laroche, Gardener et Valentine démontent les caméras et effectuent les branchements nécessaires au visionnage des images. Sur celles-ci ont peut voir que l’hélicoptère a suivi un moment un 4×4 noir avant que celui-ci ne s’arrête, laisse sortir un homme que Laroche identifie immédiatement puisqu’il s’agit de l’israelien Chat noir. Ce dernier sort un bazooka du coffre et abat l’appareil qui s’éloigne en chutant à quelques centaines de mètre de là. Laroche et ses camarades ont désormais une direction pour rattraper le 4×4 et Clark.
Pendant ce temps, Sailor et O’Connor ont de quoi s’occuper. Effectivement, un groupe de survivants les a suivis pour les prendre à revers et s’emparer de leurs trouvailles. Ils sont sur leurs gardes et semblent morts de trouille. Pourtant, les deux rangers font une approche tellement furtive qu’ils s’intègrent carrément au groupe ! C’est vrai que la communauté existe depuis à peine une semaine et que des rescapés arrivent tous les jours : ils ne se connaissent pas tous ! Très mal armés et peu disposés à se battre, ils se rangent rapidement aux arguments de leur faux compagnons qui les invitent à battre en retraite compte tenu de l’équipement et de l’expérience évidente de leurs cibles. Les survivants font donc demi tour et Sailor et O’Connor leur faussent tranquillement compagnie satisfaits d’avoir réglé ce problème sans avoir à passer par un combat.
Ils se mettent donc en route sur les traces des agents du Mossad. Après quelques heures ils tombent sur leur 4×4 fumant arrêté au bord de la route. En bidouillant le GPS, ils découvrent que la voiture s’est arrêtée à 273 km de sa destination. Aucune doute, ils se rendaient à Savannah. Visiblement, le véhicule a eu un problème. D’après Sailor, leurs proies ont dû aller chercher un abri pour la nuit dans le village à côté. S’approchant à 500m ; ils décident de finir à pieds pour plus de discrétion. Rapidement ils tombent sur une petite maison à étage qui semble occupé par les agents. Se mettant à couvert, ils décident d’observer la position. Visiblement, ils ont reçu du renfort, un van attend devant la masure. Et Valentine est perturbée par autre chose encore : une sorte de bruit de gong se fait entendre au loin et semble de rapprocher. Mais impossible d’en voir plus à cause des bâtiments qui barrent la vue.
Laroche de son côté repère des sentinelles automatiques disposées autour de la maison. Malheureusement, elle n’a pas le temps de prévenir Sailor qui met carrément un pied sur l’une d’entre elle (fuuuuuuumble!). La seconde suivant, l’espion en faction à la fenêtre de l’étage lui envoie une rafale automatique qui manque de le tuer net. La fusillade démarre alors que le bruit de gong se fait plus proche. O’Connor s’enfuit à toutes jambes vers la voiture suivi par Gardener qui porte Sailor sur ses épaules. Valentine comprend alors ce qui approche en entendant une voix caverneuse hurler le nom de Clark. Chamber approche. Et en tapant avec un morceau de tuyau contre un bout de taule, il traîne avec lui une centaine d’hostiles.
Les agents du Mossad se trouvent rapidement submergés même s’ils offrent une résistance honorable. Valentine et Laroche se jettent alors au cœur du chaos. Alors que Chamber détruit littéralement la maison à la main et que son armée dévorent les espions israéliens, elles passent à l’arrière de la maison, abattent deux agents par surprise et s’emparent de leurs armes et de Clark. Mais il est trop tard, la maison commence à s’effondrer sur eux trois, la horde les encerclent et Chamber est en train de défoncer le seul mur qui les protège encore.
C’est alors que Valentine se rappelle qu’elle a deux grenades d’agent gris expérimental et hautement cancérogène. Tout le monde retient son souffle et elle lance les fumigènes. Aussitôt, les hostiles ralentissent et le groupe se faufile au milieu des morts. Mais Chamber n’est pas affecté et se lance à leur poursuite. Les deux jeunes femmes ne se laissent pas impressionner et utiliser les lance grenades situés sous leurs armes. Chamber est stoppé net par l’impact mais cicatrise de ses terribles blessures presque en un clin d’œil. Néanmoins, ce laps de temps permet à O’Connor d’arriver avec la voiture et d’embarquer tout le monde. Fou de rage, Gary Chamber revient en arrière pour achever les soldats du Mossad encore en vie. Il en finit avec Chat noir en l’écrasant sous son pied comme un insecte.
Clark est effectivement contaminé. Il explique qu’il a bien mis au point un sérum mais qui n’est en rien un vaccin. En effet, au cours de recherches sur le dit vaccin, il a découvert un sérum capable, par injections régulières, de prolonger indéfiniment la vie même lorsqu’on est contaminé. C’est sa seule chance et il compte bien se rendre à Savannah où se trouve le dernier laboratoire de sa connaissance qui lui permettrait de réaliser le médicament.
Le groupe conduit jusqu’à atteindre un bayou glauque qui leur impose de continuer à pieds. Tout le territoire baigne dans un épais brouillard d’agent gris formant un premier rempart chimique contre les hostiles. Sur place ils découvrent les traces de quelques villages abandonnés, et sont traqués par un certain Terrence accompagné de son père. Ils se déplacent sur un bateau à hélice et chassent tout ce qui peut se manger. Le groupe les contourne et atteint finalement la forteresse de Savannah.
A l’intérieur du bastion, ils sont accueillis par le général Hernandez. Celui-ci octroie toutes les autorisations nécessaires à Clark pour qu’il prépare son sérum dans les plus brefs délais. Valentine s’en va fureter dans des espaces qui lui sont normalement interdits et elle découvre que Hernandez se réfugie seul dans une pièce mystérieuse et qu’un ordre très important arrive droit sur eux. Elle entend également une communication avec les forces néerlandaises qui visiblement s’en sont bien sorties et proposent leur aide aux américains.
Laroche obtient de Clark la formule du sérum. Ils viennent de décider de diffuser largement sa formule pour ne pas laisser le produit entre les mains de firmes puissantes ou de dirigeants peu scrupuleux.
Sailor voit un mécanicien travailler sur un hélicoptère. Ayant entendu le rapport de Valentine, il décide de donner un coup de main pour accélérer les réparations.
O’Connor et Gardener récupèrent des armes en expliquant qu’ils souhaitent défendre le sanctuaire contre une « éventuelle » attaque.
Finalement la horde est là. Elle est menée par Gary Chamber qui hurle le nom de Brian Clark tandis que ses troupes se ruent sur les remparts hauts de six mètres. O’Connor et Gardener vident chargeur sur chargeur dans la masse avant de se replier sur l’hélicoptère à l’appel de Sailor. Ce dernier à fait ami ami avec le mécano et ils ont décidé ensemble de se faire la malle dans le minuscule appareil.
Pendant ce temps, Clark a rejoint Sailor et les filles sont parties dans la partie interdite pour libérer (soi-disant) la formule sur le net. Dans la panique générale, Valentine arrive à se branche sur un appareil et envoie une image scannée de la formule aux néerlandais. Elle envoie également une copie à André Laroche. Le nouveau gouvernement sudiste a maintenant une longueur d’avance sur le nord, son avenir est assuré. Tant pis pour le rêve open-source.
Pendant ce temps, Laroche voit Hernandez se précipiter vers sa pièce mystérieuse. Elle n’a pas le temps d’être subtile et lui tire une balle derrière la tête pour s’emparer de ses clés et aller fouiller son repère. Bonne initiative puisque la pièce située sous le complexe contient une bombe immense. Hernandez allait lancer un baroud d’honneur sous forme de feu d’artifice. N’osant toucher à rien, Laroche va récupérer Valentine et elles foncent toutes les deux vers l’hélicoptère. Déjà l’appareil est assaillit de toutes parts et seule la couverture efficace de leurs camarades leur permet d’atteindre l’engin au moment du décollage.
Mais au moment de passer au dessus de remparts, Chamber attrape l’appareil en plein vol. Ce dernier perd rapidement de l’altitude alors que les balles pleuvent sur le monstre. Finalement, l’hélicoptère s’écrase et met Chamber hors combat pour quelques secondes bienvenues. Aussitôt, le groupe fuit à toutes jambes à travers le bayou. Ils sont derrière les lignes zombies mais pas suffisamment loin.
Chamber est déjà sur leurs traces quand ils atteignent une cabane en bois. C’est celle de Terrence et de son père. Il y trouve des fusils avec lesquels ils abattent les deux rednecks avant de fuir avec leur bateau. Loin derrière eux, Savannah tombe sous les assauts de la horde que ni les remparts ni l’agent gris n’ont pu arrêter.
Épilogue :
O’Connor, lassé de toutes ses magouilles et peu enclin à rempiler pour un gouvernement quelconque finit par rejoindre une communauté hippy installée en bord de mer. On raconte qu’il y vécu heureux jusqu’à la fin de sa vie, loin des états du nord et du sud et des européens venus reconstruire le pays.
Les états du sud se relèvent très vite même si la menace hostile n’est pas encore écartée, le sérum Clark a fait la différence et des milliers de migrants viennent demander la nationalité sudiste alors que le nord ne survit que grâce à l’aide européenne.
Laroche accouche et prend une place au gouvernement de son père. Elle nomme les deux garçons Mike et Maverick en hommage à ses anciens compagnons. Miraculeusement ils sont en bonne santé tout comme les affaires de la famille Laroche qui reprennent des couleurs avec le redressement du sud indépendant.
Sailor rempile chez les texas rangers et gère les convois par bateau venu du d’Europe. Les clandestins et le marché noir occupent bien ses journées et il savoure pleinement ses quelques jours de vacances annuels dans sa résidence à Redmont.
Gardener reprend également du service mais du côté du contre espionnage. Il découvre quelques années plus tard que le bombardement nucléaire de Washington fut le fait d’Israël. La traque et le massacre des membres du Dust Bowl anti-sud s’est donc faite sur un faux motif de trahison et de crime de masse mais ce n’est pas la première fois que cela arrive. Gardener ne regrette rien, pas même les nouvelles relations du sud avec Israël. Après tout, Washington est au nord.
Valentine a gardé la formule du sérum dans sa poche et a trouvé le moyen d’en produire. Elle gère une petite entreprise clandestine de vente de médicaments à de riches malades. La vie éternelle se vend très bien.
Brian Clark et Chamber ? Personne ne sait ce qu’ils sont devenus. Peut être sont-ils encore en train d’essayer de s’entre-tuer quelque part au milieu des ruines de l’Amérique de jadis.
2047 :
O’Connor meurt dans sa cabane à l’âge de 76 ans. Il n’a jamais revu la civilisation et a passé sa vie à pêcher du poisson et à jouer du banjo. On raconte qu’il fut un joueur de banjo médiocre mais un bon père de famille.
Aude Laroche n’a plus de nouvelle de Maverick qui a sombré dans les problèmes d’alcool et de drogue. Elle se consacre à la carrière de son deuxième fils, Mike, récemment élu deuxième président des états confédérés d’Amérique. Il n’y a presque plus de zone hors civilisation dans les états sous son autorité et, même si quelques hostiles sont parfois signalés, les remparts autour des villes et les contrôles sanitaires omniprésents ont permis d’éviter une nouvelle pandémie. De plus, le sérum permet aux personnes contaminées de vivre presque normalement.
Sailor touche tranquillement sa retraite et passe ses journées à jouer au golf. Il a des problèmes de diabète et essaie chaque année un nouveau traitement pour vaincre son obésité.
L’entreprise de Valentine a été démantelée au cours d’une opération de police à laquelle participait Gardener. L’opération s’est terminée en une terrible fusillade entre les forces de police et le groupe de pharmaciens mafieux. Gardener et Valentine ont trouvé tous les deux la mort dans cette affrontement sans même s’être revu une seule fois. L’histoire ne dit pas s’ils se sont entre-tués tous les deux ou si d’autres s’en sont chargés.
Les états du nord sont toujours une succession au camp de survivants certes bien aménagés mais sans gouvernement pour les structurer. C’est maintenant une mosaïque de cités états indépendantes que l’Europe tente en vain de fédérer.
Toujours aucune nouvelle de Clark et de Chamber si ce n’est un message qui évoque brièvement leur capture il y a de cela quelques années. Un message mal assez peu clair à cause des parasite sur l’enregistrement et du fait qu’il est en hébreux.