« Voyons voir ce que vous savez faire Monica… Je vois que vous avez 43 ans, que vous avez travaillé dans un labo vétérinaire puis dans une école maternelle, que vous aimez le cheval et les randonnées en pleine nature. Vous souhaitez nous rejoindre suite à la perte de votre dernier emploi… Très bien Monica, veuillez signer ici, bienvenue chez les z-corps. »
Un recruteur dans un centre mobile one world
Des coups de feu retentissent à l’institut. Les survivants ne perdent pas une seconde et décident de fuir à travers les bois et les zones industrielles parsemées de maisonnettes. Bob, convaincu désormais des intentions de la garde nationale, suit sans hésiter ses nouveaux compagnons, laissant Rebecca Parker ligotée et seule au fond de sa cachette.
Il leur faut presque trois heures pour trouver la première trace d’habitation. La nuit tombe et ils sont gelés. Ils atteignent une maison qu’ils espèrent déserte et commencent à la fouiller. C’est Mike qui tombe sur l’occupante des lieux. Visiblement, cette femme n’a pas voulu quitter son foyer. Peut-être se savait-elle contaminée. Peu importe, elle se jette sur Mike qui lui règle son compte. C’est alors qu’une terrible envie de sang le submerge. Il dévore toute la viande périmée et déjà verdâtre qu’il trouve dans le frigo.
Bob, John et Maverick assistent stupéfaits à la scène. Mike lui, ne saisit pas pourquoi ils sont étonnés de son comportement. Il a faim, donc il mange. Rien de plus. John et Maverick comprennent que son état vient d’empirer et qu’il va bientôt se transformer. Complotant dans leur coin, ils décident d’inviter Mike à une petite patrouille avant la nuit pendant que Laroche et Bob sécurisent la maison.
Sur le bord de la route, Maverick, John et Mike déambulent sans rencontrer âme qui vive. Alors, au milieu de nulle part, Maverick brandit sa hache dans le dos de Mike et essaie de lui fendre le crâne. Mais ce dernier avait senti une certaine lourdeur dans l’ambiance de cette balade. Il esquive le coup et se retourne en hurlant face à ses compagnons. Son visage est atrocement déformé par la rage et il feule comme un animal furieux. John, qui avait prévu l’éventualité d’un échec de l’attaque de Maverick, tire les cartouches de son canon scié sur Mike, le projetant à plusieurs mètres de là dans une incroyable gerbe de sang noirâtre.
Sous le choc mais sans égratignure, John et Maverick retourne dans la maison barricadée et, prétextant une transformation soudaine de Mike, rentrent sans leur camarade se mettre à l’abri. Laroche appelle alors son père avec le téléphone satellite du docteur Lebeau et grime Maverick en vieux professeur.
Au téléphone, son père semble être aussi soulagé que gêné, il lui promet du bout des lèvres d’envoyer un hélicoptère les récupérer à l’adresse de la maisonnette.
Trois heures plus tard un hélicoptère plein de cow-boys des troupes Z-corps les embarque en vitesse. Maverick passe facilement pour un vieux professeur et cela convient parfaitement aux soldats. Travaillant pour One World et pas pour Laroche père, ils ne sont venus que pour Lebeau.
Le voyage dure deux fois quinze heures avec une escale sur une base militaire pour faire le plein. L’engin ne s’y pose que quelques minutes. La base semble être en état de guerre, des centaines d’hommes et de véhicules sont sur place et s’affairent dans tous les sens.
Après un temps infini, L’hélicoptère dépose tout le monde à Albuquerque. Sur place, ils sont recueillis par André Laroche lui-même. Ce dernier ne tombe pas dans le panneau du faux professeur Lebeau et s’empresse de faire déguerpir les z-corps. Heureux de retrouver sa fille et visiblement rempli de fierté, il s’empresse d’enfumer One-World en noyant l’arrivée du docteur Lebeau dans les rouages administratifs de l’entreprise. Visiblement, cette histoire de professeur perdu n’intéresse pas grand monde chez One-World et André Laroche semble mener sa croisade personnelle. Pourtant, il expose glorieusement cette victoire de l’entreprise. Sa fille, avec trois crétins et aucun matériel, a réussi une mission incroyablement difficile. Aussitôt, une opération de propagande est lancée afin de booster le recrutement dans les centres z-corps.
Mais pour le moment, les survivants ont droit à toute une batterie de tests médicaux et dix jours de vacances. John, inquiet pour sa santé, découvre avec joie qu’il n’a qu’une malheureuse grippe. Les autres sont en pleine forme malgré leurs blessures mal soignées. Ils reçoivent comme prévu les 30 000$ promis au malheureux Mike.
Aussitôt, Aude Laroche va s’acheter une énorme glace. Elle est rejointe par Bryan Clark en personne qui lui pose mille questions sur ce professeur et sur ses aventures. Il ne semble pas au courant de tout et souhaite que la jeune femme lui fasse part de ses découvertes concernant les documents trouvés chez Lebeau. Il lui remet les clés de plusieurs villas dans lesquelles les survivants seront logés pendant leurs dix jours de vacances.
André Laroche insiste pour qu’un médecin soit avec eux 24h sur 24. C’est ainsi que le docteur Stein s’installe dans la villa de Laroche. En vain, ils essaient de décrypter les documents informatiques trouvés à « Odyssée ». Finalement lassés, ils décident de « faire connaissance » dans le lit de la superbe chambre à coucher située à l’étage.
Pendant ce temps, Bob va dépenser son pactole. Tatouage, piercing, vêtement, moto, il ne se refuse rien. Il passe devant un centre de recrutement z-corps où de pauvres hères tentent de retrouver un emploi après que la crise du virus ait détruit celui qu’ils occupaient avant. N’écoutant que son courage, il s’engage !
John et Maverick récupèrent tranquillement et savourent ce retour inespéré à la civilisation pendant que Laroche obtient l’aide d’un informaticien de chez One World qui vient avec ses logiciels perso déverrouiller les documents. Certains restent inaccessibles mais ils découvrent quand même plusieurs choses intéressantes.
Le docteur Lebeau gardait des enregistrements vidéo de ses expériences. La première concerne un zombie gorgée d’eau qu’il nommé « trempé ». Il remarque que le virus se développe beaucoup plus vite dans les chairs gorgées d’eau et que ces spécimens sont donc extrêmement contagieux (ça présence explique d’ailleurs l’infection au deuxième étage de l’institut « Odyssée »).
Un autre document révèle que le professeur ne travaillait pas qu’à étouffer les zones cérébrales dévolues à la violence ou à la colère. Il travaillait aussi à réduire les émanations de compassion, de pitié, d’empathie, d’hésitation. Soudain, au hasard des vidéos, Laroche tombe sur des images où l’on peut voir Lebeau avec cet agent du Mossad aux cheveux longs qui fume des cigarettes sans filtre.
Laroche remet les documents à son père après en avoir fait une copie. Il reste encore les documents trouvés sur le cadavre de l’autobus mais cette opération est remise à plus tard.
En ville, Maverick cherche des informations sur le clan Santoni. Maintenant qu’il est revenu dans le monde civilisé, il va devoir gérer les problèmes qui vont avec. Il ne trouve rien concernant la famille new-yorkaise à Albuquerque. Alors qu’il s’apprêtait à rentrer, soulagé, un homme aux traits tirés vient lui offrir un verre. Il s’agit de l’inspecteur Jefferson, de la DEA. Il souhaite rencontrer John, pour lui parler lui assure-t-il. Il lui donne sa carte en payant l’addition.
Profitant de la sécurité et de ces jours de vacances, les rescapés new-yorkais décident de sortir et de prendre du bon temps. Ils découvrent que les magasins sont dévalisés et en rupture sur énormément de produits. Visiblement, le virus a provoqué un terrible crash boursier. De nombreuses banques ont fait faillite et un grand nombre d’emplois a disparu. La vie nocturne est quasi inexistante et c’est dans un bar presque vide qu’ils passent la soirée.
Au cours de celle-ci, ils retrouvent une vieille connaissance : Ryan Stone, le pilote du drone rencontré à New-York. Celui-ci a fait fortune et les invite à finir la soirée dans la somptueuse villa qu’il s’est offerte. Il leur présente son travail, entre deux bouteilles d’alcool et un rail de coke, qui consiste à ramèner des survivants des zones contaminées contre des sommes astronomiques. Il ne peut s’empêcher de se venter d’avoir ramené la fille des Nekman, une riche famille de la ville et promet de les faire tous inviter dès le lendemain.
Pendant les jours passés dans leurs villas, les survivants se sont aperçus qu’ils étaient suivis. Pas par des professionnels mais de façon constante. Laroche tente même d’aller voir ces gens mais ces derniers se dérobent à son arrivée. De même, ils s’aperçoivent que leur histoire a été récupérée par One World pour en faire une énorme opération de propagande. Ils se retrouvent ainsi sur des affiches géantes en ville où des montages douteux les montrent dans des situations dignes d’un Die Hard. De même, la télévision locale diffuse des spots présentant leurs vies (très largement romancées) dans lesquels se mélangent images du World Trade Center et troupes de marines dévouées.
John appelle l’inspecteur Jefferson et accepte un rendez-vous. Celui-ci lui explique qu’il soupçonne One World d’être derrière l’infection et il souhaite profiter de la présence de John dans les petits papiers de responsables pour en apprendre plus. En échange, il bloquera toutes les poursuites le concernant lui et ses camarades via quelques relations. Il lui apprend en effet que les avocats se sont rués sur leur histoire et qu’ils ont déjà regroupé un certain nombre de plaignants pour un total de dix-sept procès d’ores et déjà engagés.
Ils se rendent tous le lendemain chez les Nekman pour un repas digne des plus grandes adresses. Ryan est là, avec une fille louée pour l’occasion, et les hôtes ne tarissent pas d’éloge à son sujet. Ils souhaitent d’ailleurs montrer leur fille revenue de l’enfer à leurs invités. A ces mots, Ryan s’étouffe et insiste pour laisser la petite se reposer. Les survivants commencent à avoir un très mauvais pressentiment et le docteur Stein accepte d’aller jeter un œil à la fillette.
C’est avec beaucoup de difficulté qu’il parvient à retenir un cri d’horreur. La gamine, d’environ quatre ans, est totalement transformée. Attachée à un mur et coincée dans un parc pour enfant, elle crache sa rage et sa soif de viande. Stein se veut rassurant devant les parents et leur dit que des remèdes sont en préparation et qu’il faut garder espoir.
Dehors, les autres fustigent Stone de reproches sur les conséquences de son actes. Ce dernier se défend en expliquant que les Nekman lui ont offert sept millions de dollars pour le retour de leur fille ! Aussitôt, le groupe se rend dans les locaux de One World retrouver André Laroche. Le père d’Aude est avec le lieutenant Trapper des z-corps.
Les deux homme expliquent être au courant pour la fille Nekman et qu’ils font surveiller la maison de la famille. Malheureusement, ils ne peuvent pas faire grand-chose, le couple Nekman finance les opérations des z-corps à Albuquerque à hauteur de 67%. Déjà que les résultats sont nuls voire désastreux, une telle coupe budgétaire sonnerait le glas de l’organisation.
Mais une autre nouvelle les attend. Brian Clark a disparu depuis trois jours. Personne ne sait où il se trouve et il n’a donné aucune nouvelle. L’information est hautement confidentielle comme le leur précise Walter Brookmyre, son remplaçant.
Mais cela peut attendre et ne concerne pas, de tout façon, sa fille et ses camarades. Le Lt Trapper leur explique que si les z-corps sont un échec total, c’est parce que les recrues ne savent pas à quoi elles vont être confrontées une fois dehors, elles ne savent rien de l’infection ni des hostiles et les pertes sont énormes. Aussi ont-ils décidé, lui et André Laroche, de former une brigade d’Opérateurs Techniques de Terrain. Ces OTT seront les supérieurs directs des troupes de z-corps et auront pour but de diriger les manœuvres pendant que les ZC se chargeront des phases musclées des opérations.
Il n’y a qu’une seule équipe d’OTT pour le moment. Et cette équipe c’est eux. Leur priorité est de retrouver les noms de la liste fournie par André Laroche.
Une unité ZC entre alors dans la pièce. Elle est composée de quatre membres : Poter, une afro-américaine sortie de prison, Hack, un barbu solide, Storm, un motard couvert de tatouage et 23, un chômeur qui a besoin de bosser.
Pas un n’a la moindre expérience militaire.
Ils sont accompagnés d’Edwige Turner, un médecin qui travaille actuellement sur un gaz qui pourrait ralentir les hostiles. La mission des z-corps est de la conduire jusque dans la banlieue d’Amarillo où se trouve son labo et de la ramener saine et sauve avec ses affaires. La seconde mission consiste à récupérer Dooley Laszlo, un des hommes de la liste, qui a envoyé un appel de détresse depuis le gymnase situé au centre d’Amarillo. Pour des raisons d’économie, les deux opérations seront menées de front.
Les z-corps sont équipés de fusils d’assaut avec silencieux et les OTT ont rajouté une hache à leur paquetage. Après un passage rapide dans les locaux de l’équipement (quasi vides), tout le monde embarque dans l’hélico qui les a ramenés à la civilisation quelques jours plus tôt.
Quelques heures plus tard, ils sont lâchés dans la banlieue d’Amarillo. Le paysage est désert, seul un infecté court vers eux en bavant. Les OTT veulent tester les z-corps mais ces derniers paniquent à l’idée d’un corps à corps. C’est finalement 23 qui fait un pas en avant et envoie une balle dans la tête de l’assaillant.
La balade peut commencer.