Au milieu d’un tas de douilles encore fumant
“Et maintenant? Vous vous rendez?”
Ranger Sailor.
Après deux heures d’effort, le petit bateau de plaisance qui contient l’intégralité du gouvernement sudiste atteint enfin une plage de sable.
Aussitôt, tout le monde se met à chercher un endroit à sécuriser où il serait possible d’émettre. André Laroche, en temps que président de république des états confédérés d’Amérique donne des ordres à ses nouveaux (et uniques) rangers. Il vient de déclarer la sécession des états du sud en vertu du fait qu’il possède le vaccin contre virus Z. Or Clark vient de s’échapper avec la formule et le nouveau gouvernement tint sur énorme bluff. A charge pour les rangers de le retrouver et de le conduire à Savanah, (dernier endroit possédant un labo mais aux mains de ce qui est devenu l’ennemi nordiste) pour qu’il produise le vaccin. Il a plusieurs heures d’avance, les choses ne vont pas être simples.
O’Connor trouve rapidement une piste: une voiture a démarré en trombe sur le parking il y a quelques heures. Les traces de pneus sont fraîches et le conducteur a percuté un véhicule en stationnement laissant une belle trace marron sur le pare-choc. Clark n’a rien, il va devoir aller en ville ne serait-ce que pour trouver une conserve. La piste n’est peut être pas si ténue.
Le groupe se rend donc à Jackson ville où il rencontre une famille de réfugiés. En effet, ils ont vu passer en trombe une voiture marron mais n’en savent pas plus. Ils évoquent par contre une explosion nucléaire qui a ravagé Washington. Le nuage est visible depuis l’endroit où ils se trouvent et ils fuient les radiations. Vers le sud. Selon les informations reçues, c’est le Dust Bowl qui aurait lancé la frappe.
Depuis leur entrée en ville, ils se sentent observés et Gardener aperçoit même un cadavre qui pend à un balcon et qui semble être comme aspiré à l’intérieur. De plus, des mouvements furtifs et des bruits se font entendre. Ils n’ont pas le temps de se poser plus de questions: la voiture marron est en vue, elle est encastrée dans l’angle d’un fast-food et fume légèrement.
O’Connor et Valentine s’approchent en silence de la voiture alors que Gardener, Laroche et Sailor restent dans leur voiture à distance raisonnable. Valentine aperçoit dans le fast-food une abomination en train de tripoter un journal comme s’il pouvait encore le lire. O’Connor choisit prudemment de s’éloigner pour garder un œil sur les environs mais Valentine voit un tas de papiers sur le siège passager. Sa curiosité l’emporte et, malgré le risque, elle tend le bras pour s’en emparer.
Voyant cela, et sur une recommandation de Laroche, Gardener part en marche arrière pour ajouter encore de la distance. Malheureusement, alors qu’il tente de slalomer silencieusement entre les carcasses éparses, il actionne le klaxon et déclenche une catastrophe (fuuuuuumble!…). L’abomination se rue sur Valentine qui vient juste de récupérer les papiers convoités et une course poursuite s’engage entre elle et le monstre.
En même temps, un nouveau type d’horreur dégouline par dizaine des fenêtres alentours. Ce sont des larves nées de la fusion des parties inférieures des hostiles qui ont muté. La partie supérieure traîne lamentablement à terre derrière la chose qui les tracte tel une queue infecte. Et cette queue est encore capable d’attaquer.
Submergé, O’Connor court vers la voiture et se jette les deux pieds en avant à travers le pare brise du véhicule qui déjà avançait vers lui. Gardener fonce dans la marée de créatures qui explosent sous les roues dans des gerbes de pu et de sang noir.
Valentine, elle, court à toute jambe sous les projectiles de l’abomination qui finit par perdre sa trace.
Une fois tous ensemble, ils lisent les papiers trouvés par Valentine et repèrent un trajet passé au stylo sur un plan. Laroche reconnaît immédiatement le nom de la rue qui sert d’objectif: c’est l’endroit où vit Norma Lockne, infirmière sur le projet homme Millenium. Après avoir tenu la liste des vingt et leurs dossiers pendant des semaines, des réflexes se créent.
Une fois sur place, ils découvrent une maisonnette en bois avec une cabane de jardin un peu plus haut entourée de quelques tombes. Le lieu est occupé par deux couples de survivants qui viennent visiblement de subir une attaque. Le groupe fait une approche discrète mais doit faire face à une hostilité certaine de la part de ces personnes. Sailor calme le jeu en criblant de balles la battisse à l’aide de son fusil d’assaut lourd ce qui conduit le groupe à se calmer.
Gardener et O’Connor viennent discuter avec eux et apprennent ainsi qu’un homme est effectivement venu à pied et qu’ils l’ont accueilli. Il avait l’air mal en point et a foncé vers le cabanon où il est resté un moment. Ensuite quatre hommes en noir, type mercenaires, sont arrivés, leur ont tiré dessus, ont emmené l’homme avec eux et ont volé leur 4×4. D’où une certaine rancœur vis à vis des nouveaux visages.
Pendant ce temps, dans la voiture, Laroche reçoit des nouvelles du campement de fortune du gouvernement sudiste. Ils ont pu sécuriser une zone et ont reçu du renfort. Les choses semblent pouvoir tenir.
Dans la cabane, O’Connor découvre une lettre froissée dans laquelle Norma reconnaît être responsable de la fin du monde et explique pourquoi elle met fin à ses jours. L’information est confirmée par une tombe fraîchement creusée et qui porte son nom. Dernier hommage de Clark probablement. Il découvre aussi un paquet de médicaments qui correspond au traitement ralentisseur d’infection du professeur Ramos. Cela semble prouver que Brian Clark est contaminé et qu’ill lui reste peu de temps.
A partir de là, les pistes sont maigres. Profitant de leur position surélevée, ils scrutent les environs. Ils aperçoivent une communauté de survivants organisés en campement de fortune. Il y a deux mois, un tel rassemblement n’aura pas tenu une heure mais la région étant faiblement infestée d’hostiles, le groupe semble pouvoir tenir un moment. D’ailleurs Valentine y reconnaît la famille croisée en ville un peu plus tôt.
Poursuivant leurs observations, ils voient également un Silverman fouiller méthodiquement les maisons du lotissement. N’aimant pas trop ces choses, ils décident de passer outre malgré le fait que les Silvermen sont désormais officiellement dans leurs camps.
Le dernier point qui attire leur attention est un panache de fumé qui vient d’un petit lac situé au milieu d’un parc. C’est cette destination qu’ils choisissent d’emprunter.
Sur place, ils découvrent l’épave d’un hélicoptère de l’armée. Visiblement, il a été abattu d’un tir de roquette. Les occupants sont encore sanglés sur leur siège mais tentent frénétiquement les bras dans leur direction dans l’espoir de les dévorer. Ils ont tout leur équipement et des caméras accrochées à leur casque. Sailor et Valentine abattent les hostiles tandis que Gardener et O’Connor entreprennent de démonter la mitrailleuse lourde fixée sur l’appareil. Malheureusement, une fausse manœuvre de Gardener envoie l’arme au fond du lac (fuuuuuuuumble…).
Dépité, le groupe décide de trouver une planque pour la nuit. Ils suivent un Silverman et s’installe dans une maison qu’il a déjà fouillée pour ne pas risquer de le voir passer dans leur campement.
Alors qu’ils sont confortablement installés, la radio se met à émettre. Ce sont Gage et Prishard, les deux journalistes rencontrés à Washington. Ils disent les voir depuis leur position dans le parking du centre commercial situé juste en face, ils parlent d’informations concernant le Dust Bowl et l’attaque nucléaire sur la capitale, de rumeurs concernant un coup d’état sudiste et de la piste de Brian Clark.